只要抬头注视太阳，无论何时何地，都能感受到它刺眼的光芒。而实际上，太阳每时每刻散发出来的光照射到地球，都要经过8分钟左右的传递才行。也就是说，我们每一次看到的都是8分钟之前的太阳。
与我们相伴的太阳，光芒照射尚且需要一定时间。如果是更远的恒星，所需的时间就更多了！
正是在这种背景下，仅使用光年一个单位来表达宇宙之间的距离，会出现很多局限。这时候，另一个比光年还要“可怕”的尺度标准诞生了。
另外的一套尺度
日常生活中，我们测量较短的距离用厘米、分米，距离拉长则用米和千米，由于地球的距离范围有限，因此千米就能测量到地球上的任意一个角落了。
然而，随着人类开始仰望星空，才渐渐意识到，我们平时所用的最大距离单位“千米”，放在太阳系乃至宇宙空间里，小到可以忽略不计。
如此一来，如果仍旧用千米计算星体之间的距离，就会出现“把1千米换算成毫米而形成的巨大数值”。从书写和表达的角度看，所有的数据最低都是亿位数起步，连读下去都根本无法进行了。
建立一套新的尺度单位势在必行，可又该用什么来做标准呢？历史上，我们使用的长度单位各国的标准都不统一，直到进入近现代社会后，各国为了方便交流，才都先后改用了公制，也可称之为国际单位制。
同样，要建立一套测量星体和宇宙的尺度单位，标准必须是大家公认、且是固定不变的数值才行。
就这样，围绕地球和到太阳的距离，以及太阳光照射到地球所需时间的数值和标准逐渐确立了下来。
太阳到地球之间的平均距离
地球绕着太阳不停公转，虽然运行的轨道不是绝对圆而是椭圆，但运行的过程是基本不变的。
天文学家由此就想到，找到地球到太阳之间的平均距离，并将这一数值固定下来，不就成为新尺度单位的基础数值了嘛。
最开始的定义是，地球绕太阳公转形成的椭圆轨道半长轴长度，作为新尺度单位中的基础数值，正式的表述名称是天文单位。
随后在上世纪70年代，国际天文联合会又将这一数值进一步精确化。该联合会是世界上研究天文学的一个权威机构，1919年在布鲁塞尔成立，是由此前的几个天文学组织整合而来的。
这里插一句额外话，要想成为该联合会的个人会员，必须是博士起步。我国于1935年，也成为该联合会的国家会员，时至今日在其中的个人会员一共有669名。
截止到2020年，该联合会一共有82个正式的会员国，总计的会员有12120位。其中美国的个人会员最多，有2084名会员。
所以说，由这帮天文学家来制定测量宇宙的尺度单位，其权威性应该是最高的了。也因此在1976年，经过当时会员们的一致定义和确认，天文单位的这个数值就被确定了下来，其具体的数值换算成米为149597870700。
当然，在天文学领域的日常表达中，科学家们不会用这一长串数字表达，而是将其称为一个天文单位，英文的缩写是AU，也可以写成ua、au、a.u.。
从上世纪70年代至今，天文单位的概念，也可以简单理解为太阳到地球之间的平均距离。
到了2012年，天文学家在定义上又进行了一定的改动，除去了日地平均距离的概念，直接以精确的149597870700米来定义。
数值不变，但在概念上去掉了太阳和地球的距离关系，之所以要重新定义，是因为地球公转的轨道时间有变化。如果将这一概念继续引入天文单位里，可能会产生不精确或不必要的歧义。
而且，重新以米来定义天文单位，就又引出了另一个天文学领域的长度单位——光年。
光速背后的距离长度
了解天文常识的人都知道，光年和天文单位一样，都属于长度单位。光年概念和数值确立的背后，是光在真空环境中的速率，也即我们所知的光速，这个数值也是固定的。
它的精确数值是每秒299792458米，不懂物理学的网友，也不必去纠结这个数值最初是怎么计算出来的，你只需记住这个数值也是固定不变的，它就是一个物理常数。
也因此简单理解的话，在概念上，可以将这一固定数值，理解成为常规长度单位中的毫米。这么大的数值，用常规长度单位去理解只是毫米级别？那是因为，这只是光每秒的速率，在秒之上，还有分、时、日、年。
以长度概念去理解，光速也能称为光秒，在这之上有光分、光时、光日、光年。每递增一级，它的数值也是按照常规的时间60进制来计算的。在天文学领域，这些距离单位是常用的，而大众日常见到最多的，基本就只有光年这一个单位。
那么，光年在内的这一系列长度单位，和上面提到的天文单位又有什么关系呢？
太阳光照射到地球上大约需要8分钟，在1976年国际天文联合会的定义中，光传播产生的这段距离，也就是1天文单位。
如果以光年这些长度单位来换算的话，光在8分钟所传播的距离也就是8光分，也因此8光分等于1天文单位。
而光年则是指代光在一年内传播的距离，继续换算下来，1光年就大约是63240个天文单位。也可以理解成。是63240段太阳到地球之间的距离。换算成米就是9460730472580800米。
如此之大的数值，用1光年来替代的话，表达和书写上就简单多了。你觉得它很大，然而将这一数值放到宇宙空间内，瞬间就小到还不如九牛一毛了。
以我们所处的银河系为例，它的直径就介于100000光年到180000光年之间。如果跳过星系团和星系群的概念，直接上升到超星系团，像拉尼亚凯亚超星系团，它的直径就达到了500000000光年。
这时候，回头再去看天文单位、光年等尺度标准，它们在事实上就又变“小”了。怎么办呢？其实还有稍大一点的尺度标准。
组合而来的秒差距
秒差距这个概念，相比于天文单位和光年，普通大众接触更少。在天文学领域，它原本就是测量恒星距离的最古老方法。
最早在1913年，赫伯特·霍尔·特纳组合出了英语“秒差距”这个词。和其他的天文学数值一样，你也不用试图去理解秒差距是怎么计算的。你只需了解，1秒差距约等于3.26光年，206000天文单位，31兆公里即可。
在天文学领域，由于秒差距是天文观测的原始数据，通常不用再进行换算，就能进行快速的计算。所以在天文学领域，科学家们日常依然用秒差距来计算和定义。相比于大众了解的光年，秒差距的优势更明显。
简单理解起来就是，光年这些尺度单位，还能简单科普给大众了解。而秒差距的计算相对复杂，就是科学家们的一种日常计算和表达方式。
而且从其表达的尺度来看，实际上也并不比光年真正大多少。所以科学家们日常使用的时候，尤其要描述更大的宇宙尺度时，还会再加上更大数值的前缀。
比如，描述银河系内星体间的距离，就用千秒差距来表述。如果范围进一步扩大到银河系外，描述其他星系的距离就用百万秒差距。若是这个范围再进一步扩大，就用吉秒差距来描述。在国际单位制里，吉咖（G）表示的是10的9次方，也就是10亿。
秒差距组合更大数值的前缀，这样就能表述更远和更长的距离了。从大众的角度去理解，这样的表述方式，也就是天文学领域最大的长度单位了。
在天文学的日常使用中，较常用的是千秒差距和百万秒差距，而吉秒差距则较少使用。这倒不是说宇宙的尺度就在这个范围之内，最大的可能是，以人类现有的技术，我们所能探索到的距离，也就介于百万秒差距和吉秒差距之间了。
从太阳到地球之间的距离，又扩展到光年，再到更大数值组合成的秒差距，宇宙的距离尺度，大到完全超出人们的想象。
说到这里，或许人们就会生出另外一个疑问。我国两千多年前就已经制定出了精确的天文历法，那时候的人们，他们又是怎么做到准确计算星体之间的距离的呢？
结语：10万里，地球到太阳距离
《周髀算经》记载，还在西周时期，当时的天文学家就会用勾股定理再加上比例换算，来测量太阳的大小以及到地球的距离。
具体的方法是，用8尺长的空心竹管瞄向太阳，当观测到的太阳，正好位于管子另一端的中孔位置，那么竹管长度和孔径所得到的数值，就是日地距离和太阳直径的换算比例。
此外，再利用竖起竹管来观察不同季节里太阳的影子，由此再经过比例换算以及勾股定理，当时的人们得出太阳到观测点的距离为10万里，其直径为1250里。
虽然现在真实的数据和古时的计算有误差，但主要是因为当时的人们相信天圆地方的理念，他们以地球是平面的基础上进行计算的。不过，古人所运用的数学原理倒是没错。
不管是古代的计算，还是现在天文学领域确定新的尺度标准，其测量和制定的本质，都是围绕最基础的距离日地距离，最基础的速率光速来进行的。
或许在未来的某一天，当人类掌握了星际航行的技术后，宇宙尺度单位就又会更新了。
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