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永生,是人类最终极的梦想之一,而且是自人类拥有了智慧以来,最早出现的梦想。

是啊,世界多姿多彩,而如果没有了生命,那一切也就与我们无关。虽然人类从很早的时候便开始了对于永生的追求,但无一例外,都没有成功,而现在是人类有史以来与永生最为接近的时候,因为我们知道了人为什么会衰老和死亡。

人体从内而外都是由细胞所组成的,所以人的衰老和死亡,本质上就是细胞的衰老和死亡,那么细胞为什么会衰老和死亡呢?它不是可以不断分裂出新的细胞吗?1961年,生物学家海夫利克做了一个实验,他将人体细胞放在培养皿中,观察细胞分裂的情况,结果发现,细胞的分裂是存在上限的,大概在50次之后,细胞便停止了分裂,以此证明了细胞的分裂次数是存在着上限的,后来这一上限又被称之为海夫利克极限。

细胞的分裂次数为什么存在着极限呢?

因为细胞内最为重要的就是细胞核,在细胞核中存在着遗传物质DNA,细胞在分裂的过程中就要进行DNA的复制。DNA的复制过程并不是完美无缺的,它可能出现错漏,一旦发生错漏,变异的细胞就会出现,也就是说DNA的复制次数越多,出现错漏的概率也就越大,于是一种限制分裂次数的机制就出现了。在染色体的两端存在着一种被称为“端粒”的物质,细胞的每一次分裂都会导致端粒的缩短,当端粒消耗殆尽之时,细胞也就无法再继续分裂了,机体也就无可避免地走向了死亡。

这种机制看似残酷,但正是因为有了这种机制的存在,生物才能变得越来越好,因为生物的演化要依赖于繁衍,可如果没有死亡,那么也就没有繁衍,所以死亡是一件对个体残酷,但是对整体发展有益的事情。

端粒的长短决定了细胞的分裂次数,而细胞的分裂次数就决定了一个生命的极限寿命,人体细胞的分裂周期平均为2.4年,按照50次来计算,人类的极限寿命大概在130岁左右。

而有些生物的细胞分裂周期更长、次数更多,所以寿命也就更长,比如乌龟。可见,要想实现永生,就必须要打破这种对于寿命的限制机制,这可能吗?当然可能,即便是现在,人体中也非所有细胞都存在分裂次数的限制,比如生殖细胞和造血干细胞就没有这种限制,它们可以不断分裂,直至人体生命的终结。为什么呢?因为在这些细胞之中存在着一种叫做“端粒酶”的物质,这种物质的作用就是修复细胞分裂中出现损坏的DNA,如此也就保护了端粒不会因细胞分裂而缩短。

既然端粒酶可以保护端粒不因细胞分裂而缩短,那么只要我们将这种端粒酶注入到身体其它组织细胞之中,是不是就可以实现永生了呢?

理论上的确如此,但这可能并非通向永生的道路,而是通向死亡的道路。正如前面所说,细胞分裂次数的限制实际上是一种自我保护机制,因为无限次的分裂就会导致错误出现概率的增加,所以正常的细胞会因此而转化为癌细胞,而癌细胞之所以可怕,也恰恰是因为它没有分裂次数的限制,可以无限分裂下去。癌细胞之中存在着大量的活性端粒酶,所以癌细胞会不受控制地不断分裂复制,最终致使人体迅速走向死亡。反过来说,如果癌细胞之中没有端粒酶,那么癌细胞也就没有什么可怕的了。

靶向药物,相信大家都听说过,简单来讲,靶向药物的原理就是把癌细胞中的端粒酶作为靶向标记物,然后使用药物抑制这些端粒酶的活性,没有了端粒酶,癌细胞无法继续分裂复制,自然就会走向死亡。

所以,现在人类所做的努力是如何清除细胞之中的端粒酶,而并非让所有细胞都拥有这种端粒酶,因为这样做是非常危险的。这其实有些讽刺,我们心心念念的永生细胞实际上就是我们深恶痛绝的癌细胞。从理论上来讲,机体的永生是无法实现的,但借助于未来科技,将人与机器相结合,从而实现永生倒是可行的,可如果真的实现了,又会回到最初的问题上来,那就是没有死亡,就不能有新生,人类的演化之路将会停止。当然了,人类也可以利用科技的主动演化来代替生物的自然演化,所以永生的可能性也不能完全否定。

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