在16世纪初，欧洲征服者为寻找无数的财富航行到了中美洲，这个时期任何阻碍他们的人都会受到伤害。
在许多地方，殖民者发现很少有人能抵抗他们，当他们到达这里的时候他们发现，曾经繁荣的玛雅文明早已崩溃。
这是古代世界最先进的社会之一玛雅的的经典特征，高耸的石灰岩城市。
关于玛雅人如何走向末日的问题，是历史上困扰人们时间最久的谜团之一。
幸存下来的玛雅人，曾设法对欧洲入侵者进行了长期的抵抗。当欧洲人登陆时，他们发现建立该地区标志性金字塔并一度维持着大约两百万人口的政治和经济力量已经消失。
墨西哥图卢姆金塔纳罗奥州玛雅遗址的城堡
第一批玛雅遗址建于公元前一千年，其文明在公元600年左右达到顶峰。
考古学家在其中发现了数千个古老的玛雅城市，其中大部分分布在墨西哥南部，很可能还有更多的玛雅遗址隐藏在该地区茂密的热带森林之下。
玛雅人的智力很高，他们对数学和天文学有很强的了解，他们用这些来将他们的金字塔和寺庙与行星的进动和太阳分点对齐。
他们的文字是一组奇怪的字符，被称为玛雅象形文字。
玛雅人留下的奇迹为他们赢得了持久的神秘感。但是，他们文明走向终结的方式也同样令人好奇。
公元850年左右，经过几个世纪的繁荣和统治，玛雅人开始一个接一个地放弃他们的伟大城市。
在不到200年的时间里，这个文明已经衰落到昔日辉煌的一小部分，玛雅鼎盛时期的宏伟永远消失了。
与罗马帝国一样，玛雅人垮台可能没有一个罪魁祸首。但是，一些研究人员认为它们衰落的原因可能是因为成为一场重大灾难的受害者，致使一座又一座城市在灾难之后被推翻。
考古学家仍然无法就导致玛雅崩溃的原因达成一致
在玛雅崩溃之前的几个世纪里，大约公元 250年到800年之间的所谓“古典时代”玛雅文明蓬勃发展，城市繁荣昌盛，收成良好。
气候记录（主要来自对洞穴形成的分析）表明，在此期间，玛雅地区的降雨量相对较高。
而从公元820年左右开始，当地遭受了95年间歇性干旱的蹂躏。
自从首次发现这些干旱以来，研究人员已经注意到它们的时间与玛雅崩溃的时间之间存在惊人的相关性。
大多数经典玛雅城市都湮灭在在公元850年至925年之间，在很大程度上与干旱世纪相吻合。
虽然简单的相关性不足以结束这个案例，但干旱和垮台之间的紧密契合使许多专家相信，9世纪的气候变化可能以某种方式导致了玛雅人的灭亡。
但是，尽管干旱的解释很有吸引力，但有一个证据一直阻碍着它。因为，虽然大多数玛雅城市随着气候的干燥而衰落，但并非所有城市都衰退了。
在9世纪干旱期间沦陷的玛雅城市大多位于其领土的南部，即今天的危地马拉和伯利兹。
然而，在北部的尤卡坦半岛，玛雅文明不仅幸存下来，而且开始蓬勃发展。
虽然南部的玛雅文明开始瓦解，但北部相对繁荣，一些繁荣的城市中心崛起。其中包括所有玛雅城市中最伟大的城市之一奇琴伊察（世界“新七大奇迹”之一）。
这种北方的复兴与玛雅人灭亡的干旱理论背道而驰，批评者认为，如果南方因气候变化而永久瘫痪，那么为什么北方没有呢？
研究人员已经对这种南北差异提出了各种解释，但到目前为止，还没有一种理论胜出。然而，最近，一项新发现在某种程度上解决了这个持久的悖论。
奇琴伊察是最伟大的玛雅城市之一
玛雅人的书面记录（曾经有数千份）几乎没有一份在殖民时代幸存下来（在天主教牧师的命令下，西班牙人批发烧毁了玛雅书籍，现在已知只有四本存在）。
早期的研究已经确定了北部玛雅文明中主要城市中心的大致年龄，正是这些揭示了北方经历了9世纪的干旱。
然而，直到之前，这些数据从未在一项研究中收集在一起。
现在，来自美国和英国的考古学家首次将北部玛雅地区城市中心的所有计算年龄聚集在一起。
其中包括来自尤卡坦半岛各地遗址的约200个日期，一半来自石历铭文，一半来自放射性碳测年法。
然后，研究人员可以构建一个广阔的画面，了解北部玛雅城市活跃的时间，以及它们各自可能陷入衰落的时间。
研究小组的发现极大地改变了我们对玛雅文明何时结束的理解，甚至可能改变了我们对玛雅文明如何走向终结的理解。
与以前的看法相反，北方在 干旱时期遭受了2次衰退。
石历铭文的数量在干旱时期有所下降
在9世纪下半叶，石历铭文减少了70%。同样的下降模式也反映在玛雅北部地区的放射性碳枣中，这表明木结构在同一时期也减少了。
重要的是，这是干旱被认为导致南部玛雅文明崩溃的时间。显然，北方并没有毫发无损地度过这些干旱。
研究人员认为，这种创造性活动的减少表明，北方正在发生政治和社会崩溃。
在9世纪，北方的表现肯定比南方好，但这些新发现表明，该地区仍然遭受了显着的衰退。
9世纪的北部衰落是玛雅人故事中一个有趣的新细节，但它并没有从根本上改变它。毕竟，我们已经知道北部玛雅人已经熬过了9世纪的干旱（奇琴伊察和其他中心繁荣到10世纪）。
但该团队发现的第二次下降确实改变了我们对玛雅故事的理解。
在10世纪短暂的恢复之后，研究人员注意到玛雅北部地区众多地点的建筑业再次下滑。
石雕和其他建筑活动似乎在公元1000年至1075年间下降了近一半。更重要的是，就像200年前的危机一样，研究人员发现，11世纪的玛雅人衰退也是在严重干旱的背景下发生的。
11世纪带来了该地区整整2000年来最严重的干旱， “特大干旱”。
11世纪玛雅衰退发生在严重干旱期间
在短暂的复苏之后，北部的建筑业再次出现低迷。
气候记录显示，在公元1020年至1100年左右的一个世纪的大部分时间里，玛雅降雨量急剧减少，这与考古学推断的玛雅北部崩溃的日期相吻合。
一个相关性本身并没有多大意义，但找到两个，甚至怀疑论者可能会开始窃窃私语“因果关系”。
11世纪的特大干旱以前曾与玛雅北部的衰落有关，但所使用的测年技术给出了模糊的年龄，因此很难判断这两个事件的时间是否真的重叠。
12月研究报告中发表的综合分析让我们更加肯定地说，气候变化是同时期的，不是一个，而是两个破坏性的玛雅衰退时期。
如果第一波干旱已经结束了南部的玛雅人，那么看起来第二波干旱可能使他们在北部灭亡。
在第二波灾害之后，玛雅人没有真正的恢复，玛雅北部的大多数其他重要中心将永远不会再崛起。
有了这些发现，气候变化似乎更有可能在玛雅人的垮台中发挥了重要作用。但是如何做到呢？
对崩溃的大多数考古解释都涉及农业，玛雅人像所有大型文明一样，严重依赖农作物来获得经济实力，当然也是为了维持他们庞大的劳动力。
对玛雅人衰落的最简单解释是，干旱带来的农作物产量逐年低下，可能逐渐削弱了玛雅人的政治影响力，最终导致社会全面解体。
但即使是干旱假说的倡导者也承认，情况必然比这更微妙。
“我们知道，在9世纪干旱之前，整个玛雅地区的战争和社会政治不稳定已经加剧，”德克萨斯州韦科贝勒大学的朱莉霍加斯说道。
城市间冲突也是分裂文明的好方法，玛雅人可能只是分开了自己。不过，这仍然留下了干旱的问题，以及那些非常合适的日期。
随着粮食储备在干旱的几十年中萎缩，玛雅社会对资源的竞争可能会变得更加激烈，也许最终会达到一个临界点，导致古代玛雅文明不可挽回地破裂。
玛雅人可能只是把自己分开了
还有一种解释，也许不是玛雅人的黑暗面注定了他们的命运，而是他们的才华。因为，虽然玛雅人是著名的伟大工匠，但他们也是环境雕塑家。
为了种植足够的食物来养活他们的数百万人，玛雅人挖掘了巨大的运河系统，有时跨越数百英里，这使他们能够排水和抬高覆盖玛雅中心地带大部分地区的贫瘠湿地，产生新的可耕地（一些考古学家称这些为浮动花园）。
同时，玛雅人还砍伐了大片森林，既用于农业，也为他们的城市腾出空间。
一些学者认为，玛雅人对环境的巧妙操纵可能通过以某种方式加剧自然气候变化的影响，促成了他们最终的崩溃。
例如，一些学者认为，砍伐森林以清理土地用于农业可能会加剧局部干旱的影响，导致干旱期间更严重的农业损失。
他们的农业实力的一个更间接的后果可能只是它允许人口增长得太多，这可能增加了他们对长期粮食短缺的脆弱性，从而降低了他们对干燥气候的抵抗力。
中美洲著名的文明神秘地在大约1000年前陨落
无论玛雅人崩溃的原因是什么，我们确实对那些留下来面对其后果的人们的命运有所了解。
从公元1050年左右开始，玛雅人走上了这条路，他们抛弃了祖先繁衍生息的内陆地区，成群结队地前往加勒比海沿岸或其他水源，如湖泊和天坑，这些湖泊和天坑偶尔会点缀玛雅人以前领土上浓密的绿色。
玛雅人的外流可能是出于饥饿的动机，如果作物在9世纪和11世纪的干旱之后确实欠收了，那么搬迁到更近的水边可能是有意义的。
无论是为了获得海鲜还是利用靠近大海的潮湿土地，不管出于何种原因，水分显然是他们的一大追求。
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